Bệnh tay chân miệng lây chủ yếu từ người sang người qua đường tiêu hóa và tiếp xúc trực tiếp với dịch tiết của người bệnh. Thời gian ủ bệnh thường từ 3–7 ngày, người bệnh có thể lây lan vi rút từ vài ngày trước khi xuất hiện triệu chứng, mạnh nhất trong tuần đầu và có thể kéo dài vài tuần sau đó, kể cả khi đã khỏi bệnh. Trẻ có thể bị lây nhiễm khi tiếp xúc trực tiếp với nước bọt, dịch mũi họng, phân hoặc các bọng nước của người bệnh; khi chơi chung đồ chơi, dùng chung vật dụng hoặc qua bàn tay của người chăm sóc không đảm bảo vệ sinh.
Khi mắc bệnh, trẻ thường có biểu hiện sốt nhẹ hoặc sốt cao từ 38–39°C, mệt mỏi, quấy khóc, biếng ăn, nôn ói; kèm theo đó là các vết loét trong miệng gây đau, tăng tiết nước bọt và xuất hiện các bóng nước nhỏ ở lòng bàn tay, lòng bàn chân, đầu gối, vùng mông. Một số trường hợp có biểu hiện không điển hình như chỉ loét miệng hoặc nổi hồng ban ít nên dễ bị bỏ sót.
Nếu không được theo dõi và điều trị kịp thời, bệnh có thể dẫn đến nhiều biến chứng nguy hiểm như viêm não, viêm màng não, liệt mềm cấp, viêm cơ tim hoặc phù phổi cấp. Các biến chứng này có thể diễn biến rất nhanh, thậm chí trong vòng 24 giờ và có nguy cơ tử vong cao, do đó khi trẻ có các dấu hiệu bất thường cần được đưa đến cơ sở y tế để khám và xử trí kịp thời.
Hiện nay chưa có vắc-xin phòng bệnh tay chân miệng, vì vậy việc chủ động phòng bệnh là biện pháp quan trọng nhất. Người dân cần thường xuyên rửa tay bằng xà phòng dưới vòi nước sạch, đặc biệt trước khi ăn, sau khi đi vệ sinh và sau khi chăm sóc trẻ; vệ sinh sạch sẽ đồ chơi, dụng cụ sinh hoạt và môi trường xung quanh bằng xà phòng và dung dịch khử khuẩn; đeo khẩu trang khi cần thiết; cách ly trẻ mắc bệnh tại nhà ít nhất 7 ngày để tránh lây lan; đồng thời theo dõi sát tình trạng sức khỏe của trẻ để phát hiện sớm các dấu hiệu nghi ngờ và đưa đi khám kịp thời.
Bệnh tay chân miệng hoàn toàn có thể phòng tránh nếu mỗi gia đình và cộng đồng nâng cao ý thức giữ gìn vệ sinh cá nhân, vệ sinh môi trường và chủ động chăm sóc, bảo vệ sức khỏe trẻ nhỏ, góp phần hạn chế sự lây lan của dịch bệnh và bảo đảm an toàn cho cộng đồng.